El principi de funcionament d'un interruptor de circuit és tallar automàticament el corrent quan es produeix una sobrecàrrega o un curtcircuit, protegint així la línia i l'equip. Això s'aconsegueix mitjançant mecanismes d'activació tèrmics i magnètics interns.
Protecció de sobrecàrrega (discontinu tèrmic): quan el corrent supera el valor nominal durant un període prolongat, la banda bimetàl·lica s'escalfa i es doblega, empenyent el mecanisme d'encendència per activar l'interruptor. El temps d'acció és inversament proporcional a la magnitud del corrent (com més gran és el corrent, més ràpida és l'acció).
Protecció de curtcircuit (discontinu magnètic): quan es produeix un curtcircuit, el corrent augmenta instantàniament. La bobina electromagnètica genera un camp magnètic fort, que atrau ràpidament l'armadura i afecta el mecanisme d'activació per aconseguir un disparament a nivell de mil·lisegons-.
Sistema d'extinció d'arc: quan un interruptor automàtic interromp un gran corrent, es genera un arc elèctric. La-quadrícula d'extinció de l'arc allarga, refreda i apaga l'arc, evitant l'esgotament del contacte.
Protecció de corrent de fuga (p. ex., amb funció RCD): d'acord amb la llei actual de Kirchhoff, detecta si el corrent del cable viu i el cable neutre està equilibrat. Si es produeix un corrent de fuga (com per exemple a causa d'una descàrrega elèctrica) i el corrent residual supera un llindar (normalment 30 mA), s'activarà la unitat de control per tallar ràpidament l'alimentació.
Els interruptors de circuit moderns també poden integrar una unitat de control electrònic per a funcions de protecció i control remot més precises.
